免疫缺陷病毒廣泛存在于自然界中-許多動物都被它感染。在猴子中發(fā)現(xiàn)的免疫缺陷病毒（IDV）與人類免疫缺陷病毒非常相似。上世紀(jì)二十年代初，艾滋病毒似乎是從感染了免疫缺陷病毒的猴子傳播到人類的。

該病毒于1970年代開始在世界范圍內(nèi)傳播，當(dāng)時描述了幾例類似于AIDS的疾病。但是，在發(fā)表有關(guān)肺孢子蟲和卡波濟(jì)氏肉瘤異常發(fā)展案例的文章后，直到1981年，才正式承認(rèn)HIV感染。

1982年，根據(jù)對具有相似癥狀的病例的描述，對該疾病提出了“艾滋病獲得性免疫缺陷綜合癥”一詞。

1983年，彼此獨(dú)立地在法國和美國的兩個實(shí)驗(yàn)室發(fā)現(xiàn)了HIV。這一發(fā)現(xiàn)的結(jié)果發(fā)表在《科學(xué)》雜志上，據(jù)報道，一種新的逆轉(zhuǎn)錄病毒可引起艾滋病。

血液中HIV抗體的診斷測試-ELISA（酶聯(lián)免疫吸附測定）-于1985年晚些時候進(jìn)行開發(fā)。

世界衛(wèi)生組織（WHO）宣布1988年12月1日為世界艾滋病日。每年在5月的第三個星期日向艾滋病受害者致敬。此運(yùn)動的象征是固定在衣服上的紅絲帶。

1992年，HIV管理開始包括三成分療法，其中包括三種作用于病毒的機(jī)制不同的藥物的組合。先鋒藥物無法提供足夠的管理水平，但是現(xiàn)在，由于醫(yī)學(xué)的進(jìn)步，這種管理方法被認(rèn)為是最好的，并得到了普遍應(yīng)用。

2008年，科學(xué)家Luc Luc Montagnier和Fran?oiseBarré-Sinoussi（法國巴黎巴斯德研究所）因發(fā)現(xiàn)人類免疫缺陷病毒而被授予諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。